为了防止艾滋病病毒在药物治疗后反弹，研究人员必须首先确定它潜伏在体内的位置。
对于携带艾滋病病毒的许多人来说，抗逆转录病毒药物已将艾滋病毒感染从死刑转变为慢性病。但是，由于HIV病毒从未真正离开过身体，如果患者在短时间内停止服药，病毒就会迅速反弹。
现在，科学家们正试图弄清楚，当血液检测显示一个人的病毒载量很低或无法检测到时，HIV是如何隐藏的？以及在哪里隐藏的？强大的新技术让研究人员前所未有地了解了艾滋病毒是如何通过人类和动物的身体传播的，从而找到了艾滋病毒的藏身之处以及未来治疗的新靶点。
艾滋病毒是一个具有挑战性的敌人，因为它整合到宿主细胞的DNA中。一些科学家认为，真正的治疗需要从人体中去除病毒DNA的所有痕迹，而不是简单地阻止HIV劫持细胞进行自我复制——而这一目标可能无法实现。加州大学圣地亚哥分校的传染病研究员Sara Gianella说:“我们开始意识到去除所有的HIV DNA并不完全切合实际。”
在美国国立卫生研究院（NIH）组织的一次会议上，Gianella表示，研究人员希望最好的情况可能是在感染后永久保持沉默或者控制HIV病毒。抗逆转录病毒药物鸡尾酒疗法（被称为ART）可以抑制血液中免疫细胞中的病毒，但是Gianella的“最后的礼物”研究的第一个结果证实了HIV可以将自己隐藏在免疫细胞中几十种组织中。
该项目检查了艾滋病毒感染者捐赠的尸体，这些人因不相关疾病在6个月内死亡。所有的参与者报名参加这项研究时，都在服用抗逆转录病毒药物，但有些人被要求停止服药。Gianella团队在捐赠者还活着的时候收集血液样本，以及大约50种不同类型的死后组织。来自停止抗逆转录病毒疗法的人的样本显示艾滋病毒已经反弹，而继续使用药物的人的样本可以提供有关病毒库的信息。
研究人员没有在他们的第一个捐赠者的血液中检测出HIV病毒，他一直在服用抗逆转录病毒药物直到死亡。但他们在该男子死后检查的26个组织中几乎都发现了活病毒。
马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学的病理生物学家Janice Clements称这个项目“令人惊叹”。她说，艾滋病毒感染者死亡后，研究人员很难迅速获取组织样本，以测量病毒的水平，他们通常不知道死者是否一直服用了抗逆转录病毒药物。
Clements的研究表明，艾滋病毒倾向于停留在大脑中，并导致神经系统问题，因为大多数抗逆转录病毒药物无法穿过血脑屏障。在会议上，Clements和她的同事首次提出了与HIV密切相关的猿类免疫缺陷病毒（SIV）在服用抗逆转录病毒药物的猕猴脊髓中存活下来，并在动物停止用药后迅速传播的证据。
加拿大蒙特利尔大学的病毒学家Nicolas Chomont表示，艾滋病毒在已知组织中的行为很复杂，病毒水平会上下波动。随着时间的推移，追踪这些模式可能需要研究人员在人类宿主体内检测出HIV的踪迹——这是一项艰巨的任务。
在NIH会议上，Thomas Hope提出了一种新的SIV感染猕猴的成像技术。研究人员向这些动物注射了与病毒结合的抗体，使其在猴子身体的正电子发射断层扫描(PET)中可见。
该方法揭示了SIV在感染数小时内通过动物内脏和淋巴结的粘膜细胞传播。Hope已经开始用ART治疗被感染的猕猴，以确定药物降低其SIV水平的地点和速度。经过六个月的治疗，研究人员计划停止治疗，并扫描猴子，看看病毒在哪里反弹。
今年晚些时候，另一个团队将使用一种不同的抗体，开始对血液中有HIV和没有HIV的人进行PET成像研究。加州大学旧金山分校的传染病研究员蒂Timothy Henrich是这项研究的负责人，表示他的团队希望衡量当ART上的人停止服用药物和病毒反弹时会发生什么。Gianella的团队也想在“最后的礼物”参与者中测试PET成像。Hope说，归根结底，确定艾滋病毒从何处反弹需要的不仅仅是测量血液中的病毒。
