提起艾滋病，大家的第一印象大概是绝症，无药可治，只能等死对吧？如果现在告诉你艾滋病有可能不用药，自然痊愈，是不是很颠覆呢？一起来了解下吧。
从人类发现艾滋病以来，短短三十多年来，随着生物医学的发展，HIV抗病毒治疗取得了巨大成就，把艾滋病变成可控的慢性疾病。对于HIV感染者来说，长期接受有效的抗逆转录病毒治疗（ART），可以控制病毒复制，让体内的病毒载量降低到检测不出的水平，把实质感染率降到0。现在，我们对艾滋病有了更多的了解。
2020年7月，顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇有关艾滋病的重磅论文。由美国拉根研究所（Ragon Institute）的免疫学家Xu Yu教授领衔，科学家们揭示了一组HIV感染者如何实现在未用抗病毒药物的情况下，自发控制体内病毒复制。更有一例罕见的无药控制者，似乎实现了HIV的清除性治愈（sterilizing cure）。这一发现或将刷新人类对抗艾滋病的历史。
临床上发现少数HIV感染者，未接受ART药物，就能以某种未知的方式自发控制病毒复制。他们被称为“精英控制者”（elite controllers），在HIV-1感染者中的比例不到0.5%。
▲活跃的HIV-1病毒（绿色）正源源不断从培养的免疫细胞中冒出（图片来源：Photo Credit: C. GoldsmithContent Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus [Public domain]）
通过比较细胞中的前病毒序列，研究人员发现，精英控制者细胞中的前病毒从数量上来看，显著低于ART治疗者。然而，在精英控制者的细胞中，却有较大比例的前病毒序列是基因完整的，这意味着它们具有产生感染性病毒颗粒的潜力。
利用染色体整合位点分析，研究者进一步观察发现，病毒的插入位置有显著差异。在精英控制者的细胞中，完整的前病毒序列被整合到人类DNA的非蛋白编码区域或19号染色体上的KRAB-ZNF基因中。而这些区域由紧密包装的DNA（称为异染色质）组成，通常不利于HIV-1整合。此外，整合位点往往离宿主基因组转录起始位点更远。这些特点意味着病毒的转录受到抑制，处于深度的潜伏（休眠）状态。
研究人员认为，从这些数据来看，“前病毒的独特结构特征与对HIV的天然控制能力有关；潜伏病毒储存库的质量而非数量，可能是功能性治愈HIV感染的重要区别特征”。
引人注目的是，在研究人员分析的精英控制者中，有一例在超过23年的随访中未用ART进行控制。而研究人员对其15亿多个外周血单核细胞进行检查后，尽管发现19种有缺陷的原病毒，但没有检测到任何完整的前病毒序列。太迷惑了！研究人员指出，在已有的记录中，经过如此大量细胞分析，仍然没有在基因组中发现完整前病毒序列的案例，目前只有一例，就是12年前出现的“柏林患者”。那名患者在接受了CCR5Δ322纯和供体的造血干细胞移植后，HIV感染进入持续缓解，被认为是首位治愈的艾滋病患者。而此次，HIV清除效果看起来“自行”在这名精英控制者身上实现了。这一极为罕见的案例，让我们看到了人类对抗HIV感染的一种新可能。
精英控制者的发现促使研究人员把目光转向艾滋病的发源地，HIV大流行的起源可追溯到刚果河流域。刚果的HIV流行率高，近期监测数据显示可能高达11%；是HIV监测的重点地区之一。那么，这里是否有精英控制者呢？
近期，《柳叶刀》旗下期刊EBioMedicine发表一项重要监测发现：刚果地区有2.7%-4.3%的HIV感染者可能是潜在的精英控制者。这一比例远高于上述人们目前的认识，通常认为，HIV感染者中具有这种抑制HIV复制的能力的比例不到0.5%。这提示，刚果河流域的部分人群或许具有控制HIV感染的独特能力，对这些精英控制者的研究可能会为了解病毒抑制机制提供新的见解。
图片来源：EBioMedicine
这项监测研究于2017-2019年期间在刚果金沙萨市的48个临床中心开展，共有10457人接受了HIV快速诊断检测。同时，所有人也接受了血清学检测，1968人检出抗体阳性并进一步接受病毒载量测定。此外，还进一步通过多种检测手段对这些人群血液样本进行病毒载量的交叉验证、HIV测序，并检测其他血液传播病毒和用药情况。
数据表明，共有429人（21.8%）HIV血清学阳性但病毒载量低于可检测水平。对于这些病毒载量检测阴性的结果，研究团队已经系统排除了采集点偏差、样品完整性和病毒遗传多样性的潜在问题。
进一步检测发现，约60%（209/354）的被检测者血样中有服用抗病毒药物拉米夫定的证据，但这些患者此前并未报告正在服用抗病毒药物。对抗体检测结果交叉验证，蛋白质免疫印迹检测（Western blot，WB）提示有12%的人此前的血清学检测结果为假阳性（49/404）。未服药、且对WB检测呈阳性或不确定结果的人群，再结合血清学检测结果和HIV快速诊断结果进行判断。最终，在血清学检测呈阳性的人群中，研究团队将符合以下多个检测结果的感染者定义为潜在的精英控制者：
病毒载量阴性（VL-）、且未服用抗逆转录药物（ART-）、且WB检测阳性（WB POS）；
或病毒载量阴性（VL-）、且未服用抗逆转录药物（ART-）、且WB检测不确定（WB IND），且快速检测阳性（RAPID POS）。
综合评估后，预计刚果人群中约2.7%-4.3％的感染者是潜在的精英控制者。
这一结果也促使研究团队重新回顾了历史监测数据。他们分析了1987年（首个抗逆转录病毒药物问世前）和2001-2003年期间从刚果收集的样本——并从这些样本中发现了类似的结果，且呈现逐年上升趋势。这也从另一个角度印证了，刚果地区相当大比例的个体能够自行控制HIV感染。
此外，之前有研究表明刚果的邻国喀麦隆，潜在精英控制者多达2.95%，这一现象可能并非刚果所独有。研究团队也因此挖掘了他们原先收集的喀麦隆历史数据，推测精英控制者比例约2.5%-5.8%。
因此，研究团队提出，总体而言非洲中西部相当高比例人群具有控制HIV-1感染的天然能力。这或许是对特殊环境的适应吧。对这些人群的进一步研究将有助于为抗病毒药物和疫苗开发提供更多洞见。
好了，这就是今天的精彩内容，我们下期见！
