以前，口渴一向被视为对血容量或血液浓度变化的稳定反应。血液成分失衡会被大脑室周器的特殊神经元感受到，由它们产生口渴的感觉，从而驱使动物饮水以维持体液平衡。
然而，大多数饮水行为的调节速度太快，喝水之后很快就解渴了，但水分真正补充到体液还需要十分钟左右。这表示口渴感觉不可能是完全由血液成分控制的，而是通过某种机制，在体液不平衡发生之前就预测到会缺水然后进行调节。具体怎么预测到的尚不清楚。
本周发表于《自然》杂志的研究 《Thirst neurons anticipate the homeostatic consequences of eating and drinking》 表示，口渴的反应可能是穹窿下器（室周器之一）通过整合多种不同信息而预判的。这一发现有助于解释口渴反应的形成机制，为什么吃得太快会让我们感觉口渴，以及冷饮为何特别解渴。
加州大学旧金山分校的Zachary Knight及同事在小鼠的脑内穹窿下器中，发现了一套预测口渴并且提前调节体液不平衡的神经元群。他们报告了脑内穹窿下器在口渴的预期调控中发挥作用，这一作用超出了人们先前的预期，或许能说明这一问题的答案。
他们显示，在监控血液的同时，穹窿下器中的神经元也会在进食和饮水时，通过来自口腔、包含食物与饮水摄取及温度信息的信号发生调整。这一反馈与血液成分信息结合，使得实时“预测”正在进行的食物和饮水摄取将会如何影响体液平衡成为可能，并带来了饮水行为的调节。之前被认为是被动感受血液的室周器，其实是接受到另一类神经信号之后启动调节行为的。
研究者发现，即使没有喝水，单纯降低舌头的温度都可以抑制口渴的感觉，而当进食时，又会增强口渴的感觉。
本文转载自生物探索-Nature自然科研
