2018年9月20日，美国罗切斯特梅奥诊所Baker研究组在Nature在线发表题为“Clearance of senescent glial cells prevents tau-dependent pathology and cognitive decline”的研究论文，该论文揭示衰老细胞在tau介导的疾病的起始和进展中起作用，并且表明靶向衰老细胞可以为治疗这些病症提供治疗途径。
原文链接：https://www.nature.com/articles/s41586-018-0543-y
衰老细胞的特征除了无法通过分裂修复组织外，衰老细胞还有着不少特征——它们会分泌细胞因子到周围的环境中，引起炎症；它们会重塑细胞外的基质；它们也会引起细胞死亡，或是抑制干细胞的功能。
衰老细胞的三大特征
先前一些研究表明，通过清除衰老细胞，我们能有效延长小鼠的健康寿命。这并不是说这些小鼠就会长生不老，而是指当它们老去时，依然有着年轻时的生理状况——它们的毛发依旧茂密（没有脱发），眼神依旧清澈（没有白内障），身体也没有出现其他老年小鼠会出现的种种疾病。
研究中，科学家们让小鼠表达突变的tau蛋白，模拟在人类神经退行性疾病中出现的突变。有趣的是，这些小鼠体内与细胞衰老有关的基因水平都出现了上升，表明细胞衰老和神经退行性疾病之间存在着一定的关联。
研究人员使用衰老细胞特异的显微分析技术，发现了一个意想不到的结果——神经元细胞并没有变得衰老，出现衰老的是星形胶质细胞和小胶质细胞！
研究人员们还发现，在神经原纤维缠结沉积和神经退行性症状出现之前，这些细胞就有了衰老的迹象。这个重要发现表明，可能正是由于胶质细胞的衰老，才导致了一系列神经退行性症状。这是一个大胆的假设，给现有的疾病理论做了极为关键的补充。
而他们也不负众望，证实了这个假设！研究中，科学家们在衰老细胞里特异性地启动了细胞死亡程序。当衰老细胞死亡后，我们观察到了令人欣喜的结果！在对照小鼠中，它们的大脑出现了萎缩，和认知相关的脑区也会变薄。而清除衰老细胞，可以防止这两种现象的产生。
更关键的是，这些小鼠的认知能力得到了很好的维持！这正是许多科学家苦苦追求的结果。
清除衰老细胞可以改善动物的认知能力
衰老是人类无法回避的旅程。随着年龄增长，我们罹患各种疾病的风险也会提高。引发衰老的机制，同时也会引发衰老相关的疾病。抗衰老疗法有望让人们在变老的同时，依旧保持健康。这对于人类社会的影响，可能是革命性的。
人类抗衰老疗法的开发史
在动物模型中，研究人员们在动脉壁上斑块最初形成的位点找到了许多衰老的巨噬细胞。随着时间推移，这些位点附近又出现了其他的衰老细胞类型。与其他对照细胞相比，这些衰老细胞内表达有大量促进动脉粥样硬化的分泌因子。而利用多种方法清除这些衰老细胞后，可以抑制病灶的生长，缓解这一严重疾病的病情。
类似的，在骨性关节炎中，研究人员们在受影响的关节处发现了许多衰老细胞的积聚，而对衰老细胞的清除能缓解疼痛，促进受损软骨的修复，甚至能预防自然衰老的小鼠出现骨性关节炎。
2016到2017年的多项研究发现，清除衰老细胞并不会引起显著的副作用，这也给针对衰老细胞的疗法开发打开了一扇大门。目前，衰老细胞裂解（senolysis）、基于免疫的衰老细胞清除、以及SASP的中和是三大主流的靶向策略。
