近日一项研究发现，对于吃东西而言，不仅是我们吃了什么，什么时候吃也非常重要。正所谓“马不喂夜草不肥，人不吃夜宵不胖”。
这项研究是第一个将胰岛素确定为一个关键信号，将进食时间与遍布我们整个身体的细胞时钟(生物钟)联系起来。它有助于我们找到新方法来缓解与生物钟紊乱相关的健康问题，包括在特定时间段进食，或者针对胰岛素信号传导的药物。该研究由英国医学研究委员会(MRC)资助，近日已发表在《Cell》上。
生物钟，也称为昼夜节律，是一个24小时的生物周期。它发生在身体的每个细胞中，驱动着我们生理上的每日节律，包括从什么时候睡觉，到激素水平，再到我们对药物的反应等等。通过日光和进食时间与周围的环境同步。这种同步性对我们的长期健康非常重要。众所周知，倒班工作或跨时区旅行导致的生物钟紊乱会危害健康，尤其是在非正常时间吃饭（倒班或跨时区旅行时）是生物钟紊乱的一个主要原因，但此前，研究人员关于生物钟是如何感知并对进食时间做出反应的机制尚未查明。因此，很难提供缓解生物钟紊乱问题的医学建议和干预措施。
在这项新研究中，MRC分子生物学实验室(LMB)和曼彻斯特大学的研究人员确定了胰岛素是将进食时间传递给遍布全身细胞时钟的主要信号，从而强化昼夜节律。
该研究团队在培养的细胞中进行了实验，并在小鼠身上进行复制。结果表明，我们进食时分泌出的胰岛素通过刺激一种叫做PERIOD蛋白质的产生，来调节许多不同细胞和组织的昼夜节律。因此，PERIOD是每个细胞生物钟中必不可少的因子。
该研究通讯作者、MRC LMB的John O'Neill博士说：“这些细胞生物钟的核心是一组复杂的分子，它们之间的相互作用提供了精准的24小时计时。我们发现，当我们吃东西时释放的胰岛素，可以作为一个时间信号传递给我们整个身体的细胞。”
图片来源：《Cell》
通过与曼彻斯特大学高级讲师David Bechtold博士的合作，研究团队发现，在“错误的”生物时间给小鼠注入胰岛素（通常是小鼠的休息时间）会扰乱其正常的昼夜节律，导致昼夜差别更小。
Bechtold博士说：“我们已经知道 ，现代社会对我们的健康和幸福带来了很多挑战，那些被认为是司空见惯的事情，如倒班工作、睡眠不足和倒时差，已经扰乱了我们的生物钟。现在越来越明确的是，生物钟紊乱正在增加包括心血管疾病和2型糖尿病在内的许多疾病的发病率和严重性。”
研究第一作者、MRC LMB的博士后研究员Priya Crosby强调说：“我们的数据表明，在错误的时间进食会对我们的昼夜节律产生重大影响。虽然我们还需要进一步的研究，但是特别关注进食时间和光线问题可能是缓解倒班工作造成危害的最好方法。即使对于在正常时间工作的人来说，注意进食时间也是维持健康生物钟的重要方法，尤其是在我们岁数大了以后。”
