癌基因则是细胞加速器，它们编码的蛋白使细胞生长不受控制，并促进细胞癌变。大多数癌基因都是由与细胞生长和分裂有关的正常基因(原癌基因)突变而来。就癌基因的来源分为两类，一类是细胞癌基因(cellular oncogene，c-onc)，由细胞原癌基因突变而来；另一类是病毒癌基因(viral oncogene，v-onc)。大约已经鉴定了100多种不同的癌基因，它们中的大多数属于RNA肿瘤病毒基因组中的癌基因。许多致癌病毒中的癌基因不仅与致癌密切相关，而且与正常细胞中的某些DNA顺序同源，从而推测病毒癌基因起源于细胞的原癌基因。首先是古代的反转录RNA病毒感染宿主细胞后将病毒RNA反转录成双链的DNA,然后在宿主染色体的原癌基因旁整合。在病毒成熟前，病毒DNA要转录成RNA,但将原癌基因也一起转录下来；后经过突变，使原癌基因突变成癌基因，成为病毒RNA的一部分被包装进入病毒的蛋白质外壳内。
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